Bien que ces deux procédés soient souvent présentés comme étant le même traitement, des différences importantes peuvent être répertoriées. Afin d’expliquer simplement et efficacement ces différences, nous commencerons par présenter les procédés de coagulation et de floculation.
Pour commencer, la coagulation/floculation sont des techniques de traitement utilisé pour retirer les matières en suspension (MES) et les matières dissoutes totales (MDT) présentent dans l’eau. Ces techniques de séparation dite physico-chimique fonctionnent grâce à l’ajout de produit chimique ; soit un coagulant et un floculant.
La coagulation
Lorsque le coagulant est ajouté, les matières dissoutes et les particules colloïdales dans l’eau s’agglomèrent entre elles afin de former des particules plus massives physiquement. De cette manière, les matières dissoutes totales diminuent considérablement puisqu’elles se transforment en matières en suspension. Une fois l’étape de coagulation terminée, la grande majorité des particules invisibles à l’œil nue (colloïde et matières dissoutes) deviennent perceptibles.
Pour faire partie de la « famille » des matières en suspension, les matières dissoutes et les colloïdes doivent s’agglomérer afin d’être plus massifs et être perçus comme un amas flottant dans l’eau. Donc, la première étape de la coagulation/floculation consiste en l’ajout d’un coagulant afin de permettre aux particules plus petites de prendre de la masse.
La floculation
Alors que le coagulant s’attaque aux matières dissoutes, l’ajout du floculant s’attaquera aux matières en suspension. Dans le même principe d’agglomération que la coagulation, le floculant permettra aux matières en suspension de se rassembler ensemble pour augmenter leur masse. La floculation se différencie de la coagulation par le fait que les particules deviennent assez massives pour être traitées grâce aux traitements de flottaison ou de sédimentation. Autrement dit, les particules peuvent emmagasiner de l’oxygène afin de flotter et d’être extraites durant le procédé de flottaison ou elles peuvent couler et être extraites durant la sédimentation.
Fait divers
Petite parenthèse intéressante par rapport aux procédés de coagulation et à son fonctionnement. Les coagulants fournissent une charge électrostatique permettant la diminution ou l’augmentation des charges électrostatiques des particules colloïdales dans l’eau. L’ajout d’une trop grande quantité de coagulants, qu’il soit anionique ou cationique, peut mener à l’inversement électrostatique complète de la masse d’eau et ramener les particules colloïdales à leurs états originaux. Autrement dit, un dosage de coagulant trop élevé n’aura pas d’effet sur les matières dissoutes totales dans l’eau. En revanche, l’ajout d’une trop grande quantité de floculant peut affecter la qualité de l’eau en rendant celle-ci très visqueuse.