Pour commencer, la décontamination effectuée par la désinfection ou la stérilisation sert à réduire des contaminants précis, soit les bactéries, les virus ou tout autre type de micro-organisme pouvant se trouver dans un fluide ou sur les parois d’un système de traitement d’eau.
La désinfection fait référence à l’extraction ou la destruction des micro-organismes pouvant présenter un risque pour la santé humaine. Normalement, le terme de désinfection ne devrait faire référence qu’à l’utilisation de produit chimique. En revanche, il est commun de parler de désinfection en référant à d’autre technique de destruction des micro-organismes. Par exemple, lorsque le fluide est chauffé pour tuer les pathogènes, on parle souvent de désinfection thermique, mais le vrai terme serait de pasteurisation.
La stérilisation, quant à elle, consiste en l’extraction ou la destruction de toutes les formes de vies se trouvant dans le fluide.
Qu’elles soient utilisées en continu ou de façon intermittente, la désinfection ou la stérilisation peuvent être effectuées de plusieurs manières différentes. Parmi les méthodes, on retrouve trois grandes familles : physique, chimique et thermique.
La stérilisation ou la désinfection thermique consiste évidemment en l’augmentation de la température interne du système et/ou du fluide s’y trouvant afin d’éliminer les micro-organismes se trouvant sur les parois ou dans le fluide. La température atteinte, la durée de temps et la façon dont est propagée la chaleur – par exemple en vapeur - auront un impact sur l’efficacité du traitement.
Ensuite, non seulement la variété de produit chimique pouvant être utilisé est très grande, mais ils peuvent aussi être utilisés de plusieurs manières afin d’effectuer la désinfection ou la stérilisation. Les produits chimiques les plus répandus sont le chlore et ses dérivées et l’ozone.
Enfin, l’irradiation UV est typiquement la seule méthode physique de désinfection ou stérilisation de l’eau.
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