Inventée par le chimiste danois Johan Kjeldahl à la fin du XIXe siècle, la méthode TKN implique la digestion d'échantillons organiques avec de l'acide sulfurique et un catalyseur tel que le sulfate de cuivre ou le mercure. Au cours de la digestion, l'azote présent dans l'échantillon est transformé en sulfate d'ammonium, qui est ensuite mesuré par titrage ou par colorimétrie.
La valeur TKN représente la somme de l'azote organique, de l'azote ammoniacal et de l'azote des ions ammonium dans un échantillon. Cela signifie qu'elle inclut non seulement les formes d'azote facilement disponibles, mais aussi l'azote lié à d'autres molécules organiques.
Le paramètre TKN est largement utilisé dans les programmes de surveillance environnementale pour identifier les sources de pollution et évaluer le potentiel d'eutrophisation. Des niveaux excessifs d'azote dans les masses d'eau peuvent entraîner la croissance d'algues et d'autres plantes aquatiques, ce qui peut réduire les niveaux d'oxygène et nuire aux poissons et aux autres espèces aquatiques.
Le TKN est également utilisé dans l'industrie alimentaire pour analyser la teneur en azote des aliments riches en protéines tels que les produits laitiers, la viande et les céréales. La valeur TKN fournit des informations sur la qualité nutritionnelle de ces aliments et peut être utilisée pour garantir la conformité avec les réglementations en matière d'étiquetage des aliments.
Bien que la méthode TKN soit une technique fiable et largement acceptée, elle présente certaines limites. Par exemple, elle peut ne pas refléter avec précision la teneur en azote total de certains types de matières organiques, comme celles qui contiennent des niveaux élevés d'azote non protéique. En outre, la méthode peut prendre beaucoup de temps et nécessite une manipulation soigneuse de produits chimiques corrosifs.
En conclusion, l'azote total de Kjeldahl est un outil analytique utile pour mesurer la teneur en azote de diverses substances organiques. Ses applications vont de la gestion de la qualité de l'eau à l'analyse des aliments. En comprenant les bases de l'azote kjeldahl total, les scientifiques et les praticiens de l'environnement peuvent obtenir des informations précieuses sur l'impact potentiel des substances contenant de l'azote sur l'environnement et la santé humaine.